これで地震は急激な断層運動です．地球の表面はいくつかのプレートに分かれ，それらのプレートは盛んに動いており，その相対運動の結果として発生する急激な断層運動が地震です．地震は大きく2グループに分類されます．その1つはプレート境界で起こるいわゆるプレート間地震 (震源の深さ 70km 程度まで) です．そしてもう1つはプレート内部で起こるいわゆるプレート内地震です．プレート内地震はさらに内陸型地震 (深さ30km 程度まで) と，深さ 670km にもおよぶ深発地震に分類されます．

日本列島周辺には4つのプレートがあり，太平洋プレートとフィリピン海プレートが日本列島の下に沈み込んでいます．これら4つのプレートのせめぎあいで起こる地震は，実に世界の約 10％ にものぼります．

地震が起こる前には様々な物理化学的現象が現れると考えられています．地域の地震活動が変化したり，地殻変動の異常が現れることがあります．また，電磁気的変化や地球化学的変化が現れることもあります．さらに，発光現象や地鳴り，動物の異常行動といったいわゆる宏観異常現象なども知られています．